Pourquoi les matières premières constituent une protection contre l’inflation

L’inflation représente l’un des risques majeurs pour les investisseurs et les épargnants. Lorsque les prix augmentent de manière généralisée, le pouvoir d’achat s’érode et la valeur réelle des actifs financiers traditionnels peut diminuer significativement. Dans ce contexte économique particulier, les matières premières (également appelées commodities) émergent comme une classe d’actifs stratégique offrant une protection potentielle contre la dépréciation monétaire.

Historiquement, les périodes inflationnistes ont souvent coïncidé avec des performances remarquables de certaines matières premières. Ce phénomène s’explique par plusieurs mécanismes fondamentaux : d’une part, les matières premières sont des actifs tangibles dont la valeur intrinsèque tend à se maintenir malgré l’érosion monétaire ; d’autre part, l’inflation est fréquemment alimentée par la hausse même du prix des commodités, créant ainsi une corrélation naturelle entre inflation et valorisation de ces actifs.

Cet article explore en profondeur les matières premières qui ont démontré leur efficacité comme couverture contre l’inflation, analyse les différents véhicules d’investissement disponibles pour s’exposer à cette classe d’actifs, et propose des stratégies d’allocation adaptées aux différents profils d’investisseurs en contexte inflationniste.

Les métaux précieux : une valeur refuge traditionnelle face à l’inflation

L’or : le rempart historique contre l’érosion monétaire

L’or demeure incontestablement la matière première de référence en période d’inflation. Ce métal précieux a traversé les siècles en conservant son pouvoir d’achat, une caractéristique qui lui confère un statut unique dans l’univers des investissements.

Durant la période inflationniste des années 1970, l’or a connu une appréciation spectaculaire, passant d’environ 35 dollars l’once en 1971 à plus de 800 dollars en 1980, soit une multiplication par 23 de sa valeur alors que l’inflation cumulée sur la même période était d’environ 110%. Plus récemment, entre 2007 et 2011, période marquée par des craintes inflationnistes liées aux politiques monétaires accommodantes post-crise financière, l’or a vu son cours progresser de plus de 180%.

Exemple concret : Un investisseur ayant placé 10 000 euros en or en janvier 2001 aurait vu son capital atteindre environ 61 000 euros en mars 2022, soit une performance de 510% sur 21 ans, surpassant largement l’inflation cumulée de la zone euro qui s’établissait à environ 43% sur la même période.

Pour s’exposer à l’or, plusieurs options s’offrent aux investisseurs :

• L’achat d’or physique (lingots, pièces) : offre une sécurité maximale mais implique des coûts de stockage et d’assurance
• Les ETF adossés à l’or physique (comme PHAU ou GLD) : permettent une exposition simple et liquide
• Les actions de sociétés minières aurifères : offrent un effet de levier sur le cours de l’or, mais comportent des risques opérationnels supplémentaires

L’argent : le « cousin pauvre » de l’or aux perspectives industrielles attractives

Souvent éclipsé par l’or, l’argent présente néanmoins des caractéristiques intéressantes en contexte inflationniste. Plus volatil que l’or, il peut offrir des performances supérieures durant les phases de forte hausse des prix.

La particularité de l’argent réside dans sa double nature : à la fois métal précieux et métal industriel. Cette dualité peut constituer un avantage en période d’inflation, particulièrement lorsque celle-ci est accompagnée d’une croissance économique soutenue, phénomène connu sous le nom de « reflation ».

Exemple concret : Durant la période inflationniste de 2010-2011, l’argent a connu une appréciation remarquable de près de 170% entre août 2010 et avril 2011, passant d’environ 18 à 48 dollars l’once. Cette performance exceptionnelle s’expliquait par la combinaison de craintes inflationnistes et d’une forte demande industrielle, notamment dans le secteur des panneaux solaires et de l’électronique.

L’essor des technologies vertes représente un catalyseur potentiel pour l’argent. Sa conductivité électrique exceptionnelle en fait un composant essentiel des panneaux photovoltaïques et des véhicules électriques, deux secteurs en pleine expansion. D’ici 2025, la demande industrielle d’argent pourrait augmenter de 25% selon l’Institut de l’Argent, renforçant son attrait comme couverture contre l’inflation technologique.

Le platine et le palladium : des métaux stratégiques face à l’inflation réglementaire

Le platine et le palladium appartiennent au groupe des métaux du groupe du platine (PGM) et présentent des caractéristiques uniques qui peuvent les rendre particulièrement attractifs en période d’inflation.

Le palladium a connu une appréciation spectaculaire entre 2016 et 2020, son prix passant d’environ 500 à plus de 2 800 dollars l’once, soit une multiplication par 5,6. Cette performance exceptionnelle s’expliquait principalement par le durcissement des normes environnementales dans l’industrie automobile mondiale, créant une forme « d’inflation réglementaire » favorisant ce métal essentiel aux catalyseurs.

Le platine, quant à lui, est actuellement valorisé significativement en-dessous de son plus haut historique, ce qui pourrait représenter une opportunité d’investissement, particulièrement si l’inflation continue de s’accélérer et que les technologies utilisant l’hydrogène (où le platine joue un rôle crucial dans les piles à combustible) se développent comme anticipé.

Les matières premières énergétiques : moteurs de l’inflation et opportunités d’investissement

Le pétrole : l’inflation et l’or noir, une relation historique

Le pétrole entretient une relation particulière avec l’inflation, agissant souvent comme son catalyseur. Les chocs pétroliers des années 1970 ont déclenché des vagues inflationnistes majeures dans les économies occidentales, illustrant parfaitement cette corrélation.

Sur longue période, le pétrole a démontré sa capacité à préserver le pouvoir d’achat des investisseurs. Entre 1990 et 2022, le prix du baril de Brent est passé d’environ 20 à 100 dollars, soit une appréciation moyenne annuelle de 5,5%, supérieure à l’inflation moyenne mondiale sur la période.

Exemple concret : Lors de la reprise post-COVID en 2021-2022, le pétrole a connu une forte appréciation, passant d’environ 40 dollars le baril mi-2020 à plus de 120 dollars en juin 2022, soit une hausse de 200% alors que l’inflation s’accélérait mondialement. Un investisseur ayant placé 10 000 euros dans un ETF comme le « USO » en avril 2020 aurait vu son capital atteindre environ 25 000 euros en juin 2022.

Pour investir dans le pétrole en période inflationniste, plusieurs approches sont possibles :

• Les ETF adossés aux contrats futures sur le pétrole (avec attention au phénomène de contango)
• Les actions des compagnies pétrolières intégrées (comme TotalEnergies, Shell ou ExxonMobil)
• Les sociétés de services pétroliers (plus cycliques mais potentiellement plus dynamiques)

Le gaz naturel : une matière première stratégique face aux transitions énergétiques

Le gaz naturel occupe une position stratégique dans le mix énergétique mondial, servant de « pont » entre les énergies fossiles traditionnelles et les énergies renouvelables. Cette caractéristique en fait un actif particulièrement intéressant en période d’inflation transitionnelle.

La crise énergétique européenne de 2021-2022 a mis en lumière l’importance stratégique du gaz naturel. Les prix européens du gaz ont connu une hausse vertigineuse, le TTF néerlandais (référence européenne) atteignant plus de 300 euros/MWh en août 2022 contre environ 20 euros/MWh début 2021.

Exemple concret : Un investisseur ayant investi 10 000 euros dans l’ETF « UNG » (United States Natural Gas Fund) en janvier 2021 aurait vu son investissement atteindre environ 40 000 euros à son pic d’août 2022, surperformant largement l’inflation.

Dans un contexte de transition énergétique et d’inflation, le gaz naturel bénéficie de plusieurs catalyseurs :

• Son rôle d’énergie de transition, moins émettrice que le charbon
• Le développement du GNL (gaz naturel liquéfié) qui mondialise le marché auparavant régionalisé
• Son utilisation pour la production d’hydrogène « bleu », composante potentielle du mix énergétique futur

L’uranium : une matière première décorrélée face à l’inflation énergétique

L’uranium présente un profil unique parmi les matières premières énergétiques. Contrairement au pétrole ou au gaz, son prix a historiquement affiché une faible corrélation avec l’inflation générale, mais peut offrir une protection efficace contre l’inflation spécifique des coûts énergétiques.

Le marché de l’uranium connaît actuellement un regain d’intérêt significatif. Après une décennie de sous-investissement suite à l’accident de Fukushima en 2011, l’uranium est entré dans un nouveau cycle haussier, son prix passant d’environ 20 dollars/livre en 2018 à plus de 60 dollars/livre en 2023.

Exemple concret : Dans la période récente marquée par l’inflation énergétique, l’ETF « URA » centré sur les sociétés d’uranium a connu une performance remarquable de plus de 300% entre mars 2020 et novembre 2021, offrant une protection exceptionnelle contre la hausse des prix de l’énergie.

Les perspectives de l’uranium apparaissent favorables dans un contexte inflationniste :

• La reconnaissance croissante du nucléaire comme énergie bas-carbone dans de nombreuses taxonomies vertes
• Les plans de développement nucléaire ambitieux en Chine et en Inde
• La prolongation de la durée de vie des centrales existantes en Europe et aux États-Unis face aux enjeux de sécurité énergétique

Les métaux industriels : bénéficiaires de l’inflation des transitions

Le cuivre : métal rouge et transition verte

Le cuivre est souvent considéré comme le métal industriel possédant les meilleures propriétés de couverture contre l’inflation. Sa présence indispensable dans l’électrification mondiale et la transition énergétique lui confère un statut privilégié.

Historiquement, le cuivre a démontré une forte corrélation positive avec l’inflation. Durant la période 2000-2022, le prix du cuivre a progressé d’environ 400%, surpassant largement l’inflation cumulée mondiale sur la même période.

Exemple concret : Un investisseur ayant placé 10 000 euros dans un ETF comme le « COPA » (WisdomTree Copper) en mars 2020 aurait vu son capital atteindre environ 25 000 euros en mai 2021, soit une performance de 150% en pleine période de reprise inflationniste post-COVID.

Les fondamentaux du cuivre apparaissent particulièrement solides face à une inflation structurelle :

• Un véhicule électrique nécessite environ 3 à 4 fois plus de cuivre qu’un véhicule thermique
• Les infrastructures de recharge électrique sont intensives en cuivre
• Le déploiement des énergies renouvelables (éolien, solaire) requiert significativement plus de cuivre que les centrales conventionnelles

L’Agence Internationale de l’Énergie prévoit que la demande de cuivre pourrait doubler d’ici 2040 dans un scénario de neutralité carbone, créant un potentiel déséquilibre offre-demande favorable à son appréciation en période inflationniste.

Le lithium, le nickel et le cobalt : l’inflation de la mobilité électrique

Le trio lithium-nickel-cobalt représente un ensemble stratégique de métaux essentiels à la fabrication des batteries pour véhicules électriques. Dans un contexte d’électrification accélérée des transports, ces métaux peuvent constituer une couverture efficace contre l’inflation, particulièrement l’inflation liée à la transition énergétique.

Le lithium a connu une appréciation spectaculaire, son prix passant d’environ 6 000 dollars la tonne début 2020 à plus de 70 000 dollars fin 2022, soit une multiplication par plus de 10 en moins de trois ans.

Exemple concret : Un investisseur ayant alloué 10 000 euros à l’ETF « LIT » (Global X Lithium & Battery Tech ETF) début 2020 aurait vu son capital atteindre environ 35 000 euros fin 2021, offrant une protection remarquable contre l’inflation naissante.

Le nickel et le cobalt ont également connu des appréciations significatives, bien que plus volatiles. En mars 2022, le cours du nickel a connu un événement historique sur le London Metal Exchange, avec une hausse de plus de 250% en quelques jours, démontrant la sensibilité de ces marchés relativement étroits aux pressions inflationnistes et géopolitiques.

Plusieurs facteurs structurels soutiennent ces métaux comme couverture contre l’inflation :

• Les objectifs ambitieux des constructeurs automobiles en matière d’électrification
• Les délais importants pour développer de nouvelles capacités d’extraction (5 à 7 ans pour une mine de lithium)
• Les tensions géopolitiques croissantes autour de ces ressources stratégiques

Les métaux rares et terres rares : l’inflation technologique

Les terres rares (néodyme, praséodyme, dysprosium, etc.) et certains métaux rares constituent la face cachée de la transition énergétique et numérique. Bien que moins médiatisés que le lithium ou le cuivre, ils jouent un rôle crucial dans de nombreuses technologies de pointe et peuvent offrir une protection efficace contre ce qu’on pourrait appeler « l’inflation technologique ».

Le prix de certaines terres rares a connu des hausses impressionnantes. Par exemple, le néodyme, essentiel aux aimants permanents utilisés dans les éoliennes et les véhicules électriques, a vu son prix augmenter de plus de 200% entre 2020 et 2022.

Exemple concret : Le « VanEck Rare Earth/Strategic Metals ETF » (REMX) a connu une performance exceptionnelle de plus de 220% entre mars 2020 et février 2022, alors que l’inflation commençait à s’accélérer mondialement.

L’investissement dans les terres rares présente cependant des particularités :

• Un marché dominé par la Chine, qui contrôle environ 85% de la transformation mondiale
• Une faible liquidité et une volatilité élevée
• Une exposition principalement disponible via des sociétés minières spécialisées

Ces caractéristiques en font un investissement plus spéculatif, mais potentiellement très rémunérateur en période d’inflation technologique et de tensions géopolitiques.

Les matières premières agricoles : sécurité alimentaire et protection contre l’inflation

Les céréales : blé, maïs, soja – le triptyque fondamental

Les céréales constituent la base de l’alimentation mondiale et représentent un secteur particulièrement sensible aux pressions inflationnistes. Historiquement, les prix alimentaires ont souvent été à l’avant-garde des poussées inflationnistes, comme l’ont démontré les événements de 2007-2008 et plus récemment de 2021-2022.

Le blé, aliment de base pour environ 35% de la population mondiale, a connu une hausse spectaculaire lors de l’invasion russe en Ukraine en 2022, son prix augmentant de plus de 60% en quelques semaines pour atteindre des niveaux records.

Exemple concret : Un investisseur ayant placé 10 000 euros dans un ETF comme le « WEAT » (Teucrium Wheat Fund) en décembre 2021 aurait vu son capital atteindre environ 17 000 euros en mai 2022, offrant une protection significative contre l’inflation qui s’accélérait alors.

Plusieurs facteurs structurels soutiennent les céréales comme couverture contre l’inflation :

• Une demande mondiale croissante due à l’augmentation de la population et à l’évolution des régimes alimentaires
• Des contraintes d’offre liées au changement climatique et à la disponibilité limitée des terres arables
• La financiarisation croissante du secteur agricole

Le café, le cacao et le sucre : l’inflation des plaisirs quotidiens

Les soft commodities comme le café, le cacao et le sucre présentent des caractéristiques intéressantes en période inflationniste. Ces produits, consommés quotidiennement par des milliards d’individus, bénéficient d’une demande relativement inélastique, ce qui peut favoriser la transmission des pressions inflationnistes.

Le café a connu une appréciation remarquable en 2021-2022, son prix augmentant de plus de 100% entre janvier 2021 et février 2022, en partie en raison de problèmes d’offre au Brésil et d’une forte demande post-COVID.

Exemple concret : Un investisseur ayant placé 10 000 euros dans l’ETF « JO » (iPath Series B Bloomberg Coffee Subindex Total Return ETN) début 2021 aurait vu son capital atteindre environ 20 000 euros un an plus tard, surperformant largement l’inflation.

Le cacao présente également un profil intéressant, avec une concentration de la production en Afrique de l’Ouest (Côte d’Ivoire et Ghana représentant environ 60% de la production mondiale) et une demande croissante dans les marchés émergents.

Ces matières premières agricoles « de plaisir » peuvent constituer une diversification intéressante dans un portefeuille anti-inflation, particulièrement en raison de leur faible corrélation avec d’autres classes d’actifs et de leur lien direct avec le panier de consommation des ménages.

Le bois et les produits forestiers : inflation immobilière et construction

Le bois et les produits forestiers méritent une attention particulière en période inflationniste, notamment lorsque celle-ci est alimentée par une forte activité dans le secteur immobilier et de la construction.

L’épisode spectaculaire du marché du bois d’œuvre en 2020-2021 illustre parfaitement cette dynamique. Le prix du bois a connu une hausse vertigineuse, passant d’environ 400 dollars pour 1000 pieds-planche en janvier 2020 à plus de 1 600 dollars en mai 2021, soit une multiplication par 4.

Exemple concret : Un investisseur ayant alloué 10 000 euros à l’ETF « WOOD » (iShares Global Timber & Forestry ETF) en mars 2020 aurait vu son capital atteindre environ 22 000 euros en juin 2021, offrant une protection efficace contre l’inflation immobilière.

Plusieurs facteurs structurels soutiennent les produits forestiers comme couverture contre l’inflation :

• La demande croissante de matériaux de construction durables
• Le développement de la bioéconomie (biocarburants, bioplastiques)
• La valorisation croissante des services écosystémiques fournis par les forêts (crédits carbone)

Les investissements dans ce secteur peuvent prendre différentes formes :

• ETF spécialisés sur les produits forestiers
• Actions de sociétés forestières intégrées
• Investissements directs dans des terres forestières (pour les patrimoines importants)

Stratégies d’investissement dans les matières premières en période inflationniste

Les véhicules d’investissement : avantages et inconvénients

L’exposition aux matières premières peut s’effectuer via différents véhicules d’investissement, chacun présentant des caractéristiques spécifiques :

1. ETF et ETC adossés à des contrats futures
   • Avantages : liquidité élevée, accessibilité, diversification possible
   • Inconvénients : impact du roll yield (contango/backwardation), frais de gestion, absence de possession physique
   • Exemple : le « PDBC » (Invesco Optimum Yield Diversified Commodity Strategy ETF) offre une exposition diversifiée avec une gestion active du roll yield
2. Actions de sociétés productrices
   • Avantages : effet de levier opérationnel sur les prix des matières premières, dividendes potentiels
   • Inconvénients : exposition aux risques spécifiques des entreprises, corrélation avec les marchés actions
   • Exemple : les actions de Rio Tinto peuvent offrir une exposition au minerai de fer et au cuivre
3. Détention physique directe
   • Avantages : absence de risque de contrepartie, propriété réelle
   • Inconvénients : coûts de stockage et d’assurance, liquidité réduite, non applicable à toutes les matières premières
   • Exemple : l’achat de pièces d’or ou d’argent chez un négociant réputé
4. Certificats et produits structurés
   • Avantages : exposition sur mesure, possibilité de stratégies complexes
   • Inconvénients : risque de contrepartie, frais souvent élevés, complexité
   • Exemple : un certificat tracker sur le cours du cuivre émis par une grande banque

Construction d’un portefeuille diversifié de matières premières anti-inflation

La construction d’un portefeuille de matières premières efficace contre l’inflation nécessite une approche stratégique prenant en compte plusieurs dimensions :

1. Diversification sectorielle Un portefeuille équilibré pourrait inclure :
   • 30-40% en métaux précieux (principalement or et argent)
   • 20-30% en métaux industriels (cuivre, aluminium, nickel)
   • 15-25% en énergie (pétrole, gaz naturel, uranium)
   • 10-20% en matières premières agricoles
2. Adaptation au régime d’inflation La composition optimale varie selon la nature de l’inflation :
   • Inflation monétaire : surpondération des métaux précieux
   • Inflation par la demande : surpondération des métaux industriels et de l’énergie
   • Inflation par l’offre : surpondération des matières premières spécifiquement affectées
3. Gestion de la corrélation avec les autres classes d’actifs Privilégier les matières premières présentant historiquement une corrélation négative ou faible avec les actions et obligations en période inflationniste.

Exemple concret : Un portefeuille de 100 000 euros pourrait être réparti comme suit pour optimiser la protection contre l’inflation actuelle :

• 25 000 € en ETF or et argent (ex: PHAU, PHAG)
• 20 000 € en ETF cuivre et métaux de la transition énergétique (ex: COPA, LIT)
• 15 000 € en sociétés pétrolières et gazières intégrées (ex: TotalEnergies, Shell)
• 15 000 € en ETF agricoles diversifiés (ex: RJA)
• 10 000 € en sociétés d’uranium (ex: Cameco, ETF URA)
• 15 000 € en liquidités pour saisir les opportunités tactiques

Timing et tactiques d’investissement en contexte inflationniste

Le timing d’entrée sur les marchés des matières premières revêt une importance particulière en raison de leur volatilité élevée. Plusieurs approches peuvent être envisagées :

1. L’approche par étapes (dollar-cost averaging) Plutôt que d’investir une somme importante en une seule fois, échelonner les entrées sur plusieurs mois pour réduire l’impact de la volatilité.
2. L’analyse des cycles Les matières premières suivent généralement des cycles pluriannuels. Identifier la position dans le cycle peut aider à optimiser les points d’entrée.
3. Le suivi des indicateurs avancés Certains indicateurs peuvent signaler un potentiel d’inflation future et donc d’appréciation des matières premières :
   • L’évolution de la masse monétaire (M2)
   • Les indices de prix à la production (IPP)
   • Les spreads de taux d’intérêt réels
   • Le Baltic Dry Index pour l’activité économique mondiale

Exemple concret : En 2020, l’explosion de la masse monétaire M2 aux États-Unis (+26% en un an) constituait un signal avancé d’inflation potentielle. Un investisseur ayant suivi cet indicateur aurait pu positionner son portefeuille sur les matières premières dès la fin 2020, avant la manifestation de l’inflation dans les indices de prix à la consommation en 2021-2022.

Conclusion : les matières premières comme composante essentielle d’un portefeuille anti-inflation

Face aux pressions inflationnistes actuelles, les matières premières constituent une classe d’actifs incontournable pour les investisseurs soucieux de préserver leur pouvoir d’achat. Leur tangibilité, leur rôle dans l’économie réelle et leur comportement historique en période d’inflation justifient pleinement leur intégration dans une allocation d’actifs diversifiée.

Cependant, l’investissement dans les matières premières requiert une approche nuancée et stratégique. Chaque matière première présente des dynamiques de marché spécifiques, des facteurs d’offre et de demande distincts, et des caractéristiques de stockage et de négociation particulières. Une diversification judicieuse, une compréhension des fondamentaux de chaque marché et une vision à long terme constituent les clés du succès dans cette classe d’actifs volatile mais potentiellement très rémunératrice.

Dans un monde caractérisé par des tensions inflationnistes structurelles liées aux transitions énergétiques, numériques et géopolitiques, les matières premières apparaissent non seulement comme une protection contre l’érosion monétaire, mais également comme un positionnement stratégique sur les ressources fondamentales qui façonneront l’économie de demain.

Les investisseurs avisés sauront intégrer judicieusement les matières premières dans leur stratégie patrimoniale globale, en les considérant non pas comme une spéculation à court terme, mais comme un actif tangible porteur de valeur réelle dans un environnement d’incertitude monétaire croissante.